En 1920, el escritor checo Karel Capek publicó la obra de ciencia ficción Express Rossam's Universal Robots Express. En la obra, Capek escribió mal la palabra checa "Robota" como "Robot", que significa esclavo. La obra presagió el trágico impacto del desarrollo de los robots en la sociedad humana, atrajo una gran atención y se consideró el origen de la palabra "robot". En la obra, los robots trabajan silenciosamente según las órdenes de sus amos, sin sentimientos ni emociones, realizando trabajos arduos de manera monótona. Posteriormente, Rossam Corporation logra el éxito, dotando a los robots de emociones, lo que lleva a un rápido aumento de sus aplicaciones.
Los robots se vuelven indispensables en las fábricas y en las tareas domésticas. Los robots descubren que los humanos son extremadamente egoístas e injustos y finalmente se rebelan. Sus capacidades físicas e intelectuales superiores les permiten acabar con la humanidad. Sin embargo, los robots no saben cómo crearse a sí mismos y creen que pronto se extinguirán, por lo que comienzan a buscar supervivientes humanos, pero sin éxito. Finalmente, un robot masculino y femenino con capacidades de percepción superiores se enamoran. Luego, los robots evolucionaron hasta convertirse en humanos y el mundo revivió.
Kepker planteó las cuestiones de la seguridad, la percepción y la autorreproducción de los robots. Es muy posible que los avances en ciencia y tecnología conduzcan a problemas que la humanidad no quiere ver. Aunque la ciencia ficción es meramente imaginación, la sociedad humana puede enfrentar esta realidad.
① Un robot no debe dañar a un ser humano ni, por inacción, permitir que un ser humano sufra daño;
② Un robot debe obedecer las órdenes que le den los seres humanos, excepto cuando dichas órdenes entren en conflicto con la primera ley;
③ Un robot debe proteger su propia existencia de daños a menos que dicha protección entre en conflicto con las dos primeras leyes.
Estos tres principios dotan a la sociedad robótica de una nueva ética y proporcionan directrices muy significativas para los investigadores, diseñadores, fabricantes y usuarios de robots.
En la primera Conferencia de Robótica celebrada en Japón en 1967, se propusieron dos definiciones representativas. Una definición, propuesta por Masahiro Mori y Shuhei Goda, define un robot como una "máquina flexible con siete características: movilidad, individualidad, inteligencia, versatilidad, naturaleza semi-mecánica/semi-humana, automatización y sumisión". Basándose en esta definición, Mori propuso además utilizar diez características para representar la imagen del robot: automatización, inteligencia, individualidad, naturaleza semi{5}}mecánica/semi-humana, operabilidad, versatilidad, capacidades de información, flexibilidad, finitud y movilidad. Otra definición, propuesta por Ichiro Kato, define un robot como una máquina que posee las tres condiciones siguientes:
① Un individuo con tres elementos esenciales: cerebro, manos y pies;
② Poseer sensores sin-contacto (recibir información a distancia usando ojos y oídos) y sensores de contacto;
③ Poseer sensores de equilibrio y propiocepción.
Esta definición enfatiza que un robot debe poseer características-similares a las humanas, lo que significa que realiza tareas con las manos, se mueve con los pies y completa tareas bajo un comando unificado a través de su cerebro. Los sensores de contacto y sin-son equivalentes a los cinco sentidos de un ser humano, lo que permite al robot reconocer su entorno externo, mientras que el equilibrio y la propiocepción son sensores indispensables para que el robot perciba su propio estado.